NASA的卡西尼号飞船开始其航程的最后一年

自NASA的卡西尼号飞船抵达土星以来，行星的外观发生了巨大变化。该视图显示了2016年土星的北半球，因为该部分在2017年5月接近其北半球的夏至。

在探索土星超过12年之后，NASA的卡西尼号飞船进入了航行的最后一年。计划于2017年9月完成具有历史意义的科学冒险之旅，但要在飞船完成一个由两部分组成的大胆的残局之前就不会完成。

从11月30日开始，卡西尼号的轨道将使飞船飞越主环的外边缘。这些轨道，由20个序列组成，称为F环轨道。在这些每周的轨道上，卡西尼号将以其独特的扭结和编织结构接近狭窄的F环中心4,850英里（7,800公里）。

“在F形环轨道上，我们期望看到它们以及嵌入其中的小卫星和其他结构，这是前所未有的，”美国宇航局喷气推进实验室的卡西尼项目科学家Linda Spilker说，加利福尼亚州帕萨迪纳。“我们最后一次接近环圈是在2004年到达土星时，我们只看到了它们的背光面。现在，我们有很多机会从双方以极高的分辨率检查它们的结构。”

最后一幕：大结局

卡西尼号的最后阶段-总决赛-将于2017年4月正式开始。土星巨型卫星土卫六的近距离飞行将重塑飞船的轨道，使其穿过土星与环之间的间隙，这是一个只有1,500英里（2,400公里）宽的未经探索的空间。从4月27日首次航天器开始，该航天器有望通过此间隙下降22次。

在总决赛期间，卡西尼号将进行有史以来最接近的土星观测，以高精度绘制地球的磁场和重力场，并返回超近距离的大气层视图。科学家们还希望对土星的内部结构，土星一天的精确长度以及戒指的总质量有新的见解，这最终将有助于解决他们的年龄问题。该航天器还将直接分析主环中的尘埃大小的颗粒，并采样土星大气层的外围区域-这是该任务的首次测量。

斯皮克说：“这就像完成一个全新的任务。”“ F环和总决赛轨道的科学价值是如此引人注目，以至您可以想象到围绕土星的整个飞行任务是围绕我们将要做的事情而设计的。”

从字面上看进入土星

自2016年初以来，任务工程师一直在调整卡西尼号在土星周围的轨道，以将飞船定位到任务的最后阶段。他们将飞船送入了一系列飞越飞越泰坦的飞越过程，这些飞越过程逐渐提高了卡西尼号相对于土星的赤道和环的轨道的倾斜度。这种特殊的方向使航天器可以在四月一次（也是最后一次）泰坦飞越中越过圆环，从而开始大结局。

JPL卡西尼项目经理厄尔·麦兹（Earl Maize）说：“我们在整个任务中都使用了泰坦的重力，将卡西尼悬挂在土星系统周围。”“如今，泰坦再次为我们提供了帮助，为卡西尼号提供了一种途径，使他们能够进入这些离地球如此遥远的完全未经勘探的区域。”

最终结局将于2017年9月15日戏剧性地结束，卡西尼号潜入土星大气层，返回有关地球化学成分的数据，直到其信号消失为止。大气摩擦将导致飞船不久后像流星一样燃烧。

为了庆祝最后一年的开始和未来的冒险，卡西尼号团队将放映一部新的旋转行星电影以及彩色马赛克，两者均取自土星北半球上方的高空。这部电影长达44个小时，或略超过四次土星旋转。

卡西尼号航天器自2004年7月1日到达土星以来的12年中，取得了令人瞩目的成就。这张图表提供了2016年9月15日任务少数重要数字的快照，因为它即将进入土星科学的最后一年。

‘真正令人兴奋的旅程’

斯皮克说：“这是卡西尼号在航天器反复攀升至土星北纬上方高空，然后越过环的外边缘和内边缘之后所具有的那种景象。”

因此，尽管任务即将结束-JPL任务控制中已经开始倒数“ Cassini Final Plunge”时钟，但任务的极为重要的阶段仍将到来。

“我们可能正在倒数，但没有人应该将卡西尼号排除在外，”位于华盛顿的美国宇航局总部的卡西尼计划科学家库特·尼伯（Curt Niebur）说。“未来的旅程将是一次真正令人兴奋的旅程。”