太空时代早期遗物：NASA确认绕地球运行的神秘物体是1960年代的半人马火箭助推器

除了支持各种NASA行星飞行任务外，位于夏威夷大岛毛纳基亚（Maunakea）的NASA红外望远镜设施还用于确定近地天体的成分。

天文学家于9月发现了该天体，当时该天文学家正在搜寻近地小行星，原因是它的规模和不寻常的轨道使其受到了行星科学界的关注。

利用NASA红外望远镜设施（IRTF）收集的数据以及NASA喷气推进实验室的近地天体研究中心（CNEOS）的轨道分析，科学家们证实了近地天体（NEO）2020 SO 1960年代的半人马座火箭助推器。

该天体是由天文学家于9月从美国宇航局资助的茂宜岛Pan-STARRS1调查望远镜中搜索近地小行星发现的，由于其规模和不寻常的轨道而引起了行星科学界的兴趣，并由世界各地的天文台对其进行了研究。

对2020年SO轨道的进一步分析表明，该物体在过去的几十年中几次接近地球，1966年采用的一种方法将其拉近到足以表明它可能起源于地球。CNEOS主管保罗·乔达斯（Paul Chodas）将这些数据与之前的NASA任务历史进行了比较，得出结论说2020 SO可能是美国航空航天局1966年命运多Survey的2号巡洋舰对月球的失败，是半人马座高层火箭助推器。

该动画显示了2020 SO在地球周围从11月到2021年3月的临时轨道。该物体被认为是1966年从Surveyor 2任务发射到月球的半人马座高级助推火箭。当Surveyor 2着陆器坠入月球表面时，用完的半人马座火箭飞越月球，最终进入未知的太阳轨道。50多年后，半人马座火箭显然已经返回，并于11月10日进入地球轨道，它将一直保持到2021年3月，然后逃回新的太阳轨道。该动画的速度比实时速度快了一百万倍。

掌握了这些知识之后，由亚利桑那大学月球和行星实验室副教授兼行星科学家Vishnu Reddy带领的团队，利用NASA的IRTF在夏威夷的毛纳凯阿进行了2020 SO的后续光谱观测。

Reddy说：“由于在CNEOS预测之后该物体非常昏暗，所以表征起来是一个具有挑战性的物体。”“我们使用大型双筒望远镜或LBT进行了颜色观测，这表明2020 SO不是小行星。”

这张照片显示了验船师着陆器的模型。

通过一系列后续观察，雷迪和他的团队使用NASA的IRTF分析了2020 SO的成分，并将2020 SO的光谱数据与301不锈钢的光谱数据进行了比较，半人马座火箭助推器的材料是1960年代制成的。雷迪和他的团队坚持认为，光谱数据的差异可能是由于在实验室中对新鲜钢进行了54年恶劣环境条件下的钢分析而得出的，尽管这并不是一次完美的匹配，但他仍坚持认为。这导致Reddy和他的团队进行了其他调查。

“我们知道，如果我们想将苹果与苹果进行比较，我们需要尝试从已经进入地球轨道多年的另一架半人马座火箭助推器获取光谱数据，然后才能确定它是否与2020 SO的光谱更好地匹配，”他说。雷迪。“由于绕地球的半人马座助推器以极高的速度在天空中飞行，我们知道，使用IRTF锁定足够长的时间以获取可靠的可靠数据集将极其困难。”

这张1964年的照片显示了半人马座高级火箭在与阿特拉斯助推器配对之前的状态。两年后，在Surveyor 2发射期间使用了类似的半人马座。

但是，在12月1日上午，雷迪和他的团队完成了他们认为不可能的事情。他们观察到1971年发射的另一颗Centaur D火箭助推器在对地静止转移轨道上的通信卫星，该卫星足够长，可以得到良好的频谱。有了这些新数据，雷迪和他的团队就可以将其与2020 SO进行比较，并发现光谱彼此一致，因此最终可以确定2020 SO也是半人马座火箭的助推器。

“这个结论是团队付出巨大努力的结果，”雷迪说。“由于Pan-STARRS，Paul Chodas和CNEOS，LBT，IRTF的团队以及世界各地的观测小组的出色工作，我们终于能够解决这个谜团。”

2020年SO于2020年12月1日对地球进行了最接近的处理，并将保持在地球的重力优势范围内（该区域被称为“山丘”），该距离地球距我们星球约930,000英里（150万公里）的区域-一直到逃脱在2021年3月回到围绕太阳的新轨道。当由美国国家航空航天局（NASA）资助的望远镜调查可能对地球构成威胁的小行星的天空时，随着国家的不断探索以及越来越多的人造物体进入太阳轨道，区分天然物体和人造物体的能力非常宝贵。天文学家将从太空时代开始一直观察这种特殊的遗物，直到它消失。