好奇心火星漫游者的夏季公路旅行–“我们正在探索古代世界”

NASA的好奇号火星漫游车是由28张图像拼接而成的，拍摄于2020年4月9日，即火星飞行第2729天，即sol，是从“格林海格山丘”（Greenheugh Pediment）捕获的。前景色是山墙饰的砂岩盖。中间是“粘土轴承单元”；大风火山口的地板在远处。

在一个粘土丰富的地区生活了一年多之后，好奇号（Curiosity）围绕着一些深沙进行了长达一英里的旅程，以便可以探索更高的夏普山（Mount Sharp）。

美国国家航空航天局（NASA）的“好奇号”火星探测车已经开始了公路旅行，该旅行将持续到整个夏天，行驶范围大约为1英里（1.6公里）。自旅行结束时，这辆漫游者将能够登上自2014年以来一直在探索的3英里高的火星山（5公里高）的下一段，寻找可能支持古代微生物生活的条件。

夏普山（Mount Sharp）位于大风火山口（Gale Crater）的地板上，由随时间累积的沉积层组成。每一层都有助于讲述火星如何从更像地球的状态（有湖泊，溪流和更厚的大气层）变为如今几乎没有空气的冰冷沙漠的故事。

流浪者的下一站是山的一部分，被称为“含硫酸盐的单位”。硫酸盐，如石膏盐和泻盐，通常在水蒸发时在水周围形成，它们是气候变化和生命前景如何改变的又一条线索，距今已有近30亿年。

NASA的“好奇号”火星漫游者捕捉到的这张照片是从116张图像中拼接而成的，它显示了2020年夏季驶向将要调查的下一个区域（“含硫酸盐的装置”）时将采取的道路。

但是，在流动站和那些硫酸盐之间有一块巨大的沙子，好奇心必须驱赶它们，以免被卡住。因此，一英里的公路旅行：漫游者计划者希望在家中而不是他们在南加州的NASA喷气推进实验室的办公室里表现出好奇心，他们希望能在初秋到达该地区，尽管科学团队可能会决定沿途停下来钻取样本或研究任何惊喜他们碰到。

根据地形的不同，好奇号的最高时速为每小时82至328英尺（25至100米）。这个夏季公路旅行的部分行程将使用漫游者的自动驾驶功能完成，这使好奇号能够自行找到最安全的前进道路。当缺乏地形图像时，漫游者计划者会考虑到这一点。（计划人员希望将来能有更多的自治权；实际上，您可以帮助训练识别火星驱动器路径的算法。）

JPL首席漫游车司机Matt Gildner说：“如果没有人参与，好奇心就无法完全驾驭。”“但是它确实能够在避免大块岩石或危险地形的过程中做出简单的决定。如果没有足够的信息自行完成驱动器，它将停止。”

在前往“含硫酸盐的装置”的过程中，好奇号离开了夏普山的“含粘土的装置”，自2019年初以来，机器人科学家一直在山下进行调查。科学家们对形成这种黏土的水环境以及它是否可以支撑古代微生物很感兴趣。

该图像中心的鸡皮-状纹理是数十亿年前的水形成的。NASA的“好奇号”火星探测车是在2020年2月24日（任务的第2685个火星日，或称“ sol”）登上Greenheugh山形山丘的斜坡时发现的。

延伸穿过粘土单元和硫酸盐单元是一个独立的特征：“ Greenheugh沉积物”，一个带有砂岩盖的斜坡。它可能代表了大风火山口气候的一次重大转变。在某个时候，充满96英里（合154公里）的火山口的湖泊消失了，留下了侵蚀到今天我们所见山中的沉积物。花稍后形成（尽管是由于风还是水的侵蚀仍不为人所知）；然后，风沙将其表面覆盖起来，形成砂岩盖。

山的北端横跨粘土区域，尽管坡度陡峭，但漫游者的团队还是决定在三月份登上格林海格，以预览地形，他们将在稍后的任务中看到该地形。当好奇心从顶部掠过时，科学家惊讶地发现了沿砂岩表面的小颠簸。

加州大学伯克利分校的博士生亚历山大·布赖克（Alexander Bryk）说：“像这样的结节需要水才能形成。”“我们在山墙之上的风吹砂岩中发现了一些，而在山墙之下发现了一些。在山形饰钉形成后的某个时刻，水似乎已经回流，从而改变了岩石流经岩石的过程。”

这些颠簸可能对火星漫游者迷来说很熟悉：“好奇号”的前身之一是“机遇号”漫游车，它在2004年发现了类似的地质纹理，被称为“蓝莓”。尽管这些新发现的结节与《机遇》发现的成分不同，但结节已成为整个夏普山（Mount Sharp）常见的景象。他们认为，在大湖消失之后，大山已经形成了现在的形状之后，大风已经存在了。该发现延长了火山口拥有能够维持生命的条件的时期（如果存在的话）。

JPL的阿比盖尔·弗雷曼（Abigail Fraeman）表示：“好奇心的设计超出了机遇对水历史的追求。”“我们正在发现一个古老的世界，它为生命提供了比我们意识到更长的立足点。”